По новому определению Американского общества лечения зависимости, термин "зависимость" стоит понимать как хроническое заболевание мозга. Это касается не только алкоголя, наркотиков, но и азартных игр или к ,примеру, неконтролируемого поглощения пищи. Именно поэтому лечение зависимости, как и любой хронической болезни, занимает много времени. Доктор Нора Волкоу, директор Национального института наркозависимости, считает, что проблемы, связанные с поведением являются следствием мозгового нарушения. Причем мозговая патология сохраняется еще много лет после того, как человек перестает употреблять наркотики. Заметим, что в человеческом мозге происходит сложное взаимодействие эмоциональных, когнитивных и поведенческих схем. Влияние на этот процесс оказывает и генетические факторы. Например, более подвержены зависимости люди, экспериментировавшие с наркотиками в подростковом возрасте или принимавшие сильные обезболивающие средства после травм, а также возраст и факт употребления алкоголя или наркотиков для противостояния стрессу.