Исходя из вирулентности вируса (геном вируса так называемой "испанки" был расшифрован несколько лет назад), можно предположить, что данный вид гриппа должен вызывать сильную воспалительную реакцию в тканях легких. Однако при пандемии только каждый 20 случай смерти заболевшего происходил в течение первых 3 дней от острого удушья. В большинстве случаев летальных исходов больные умирали через 2 недели или позже, что типично для бактериальных пневмоний. Ученые полагают, что существующая профилактика гриппа основана на неверном понимании истинной причины смертности при пандемии 1918—1919 и считают, что для предупреждения возможных вспышек заболевания более эффективно было бы сформировать запас вакцин против различных штаммов пневмококков.